La producción de desechos o residuos es una fase más dentro del funcionamiento de los sistemas naturales. Existe un equilibrio entre la producción natural de residuos y la absorción por parte de la naturaleza, a través de microorganismos que descomponen esa materia, para volverla a utilizar como nutrientes en la cadena.

Sin embargo, este equilibrio se rompe cuando hay una producción demasiado grande de desechos que la naturaleza no puede absorber, sobre todo si los deshechos no son biodegradables, es decir, no pueden ser atacados por microorganismos.

 

En el proceso de biodegrabilidad algunas sustancias químicas (desechos orgánicos, papel, etc.) pueden ser empleadas como alimento por los microorganismos, que las utilizan para producir energía y crear otras sustancias como aminoácidos, nuevos tejidos y nuevos organismos.

El material orgánico pude ser degradado de dos formas:

• Forma aeróbica o con oxígeno (al aire libre),
• Forma anaeróbica o sin oxígeno (algo enterrado).

La biodegradabilidad de los materiales depende de su estructura física y química, por ejemplo el vidrio no pueden ser biodegradado. Se suele decir que un material no es biodegradable cuando el tiempo necesario para que los organismos lo descompongan es extremadamente largo, o supera la capacidad de los organismos para procesarlo, como pasa con el plástico o el aluminio de las latas.

Hoy en día muchas cosas se fabrican con agentes biodegradables, como pasa con los detergentes, pero todavía están los plásticos y otras muchas sustancias como los insecticidas que no lo son.